Londres, 3 de novembro de 1892.
A quem achar estas palavras, seja entre o pó de um sótão ou as cinzas de uma lareira esquecida,
Meu nome é Thomas G. Hayworth. Hoje, sou um homem velho com pulmões que chocalham e mãos tão secas e rachadas como a casca de inverno. Mas uma vez, fui uma criança pequena o suficiente para desaparecer em lugares onde nenhum homem adulto poderia ajoelhar-se. Eu era um rapaz escalado nas chaminés de Londres, e mais tarde, um furacão na barriga negra das minas de Yorkshire. Não escrevo isto por piedade, nem por memória de mim, mas talvez, se alguém o ler, as muitas crianças que nunca viveram o suficiente para contar a sua história possam finalmente receber uma voz.
Eu tinha seis anos quando entrei pelas chaminés. Alguns poços não eram mais largos do que 18 polegadas, os caixões ficaram verticais, engolindo-me inteiro. Não havia luz, nem ar, nem espaço para mover exceto raspando o meu caminho em frente. Minhas unhas arranharam fuligem enquanto os tijolos rasgavam minha pele crua. Nós tossimos até nossos pulmões pararem, e mesmo assim o mestre nos insistiu. Às vezes ele ateou fogo debaixo da chaminé com um de nós dentro - "Faça-os apressar", dizia ele. O fumo queimou as nossas gargantas, cegou os nossos olhos. Alguns de nós desmaiaram. Alguns de nós nunca acordaram.
Aos sete, fui vendido para as minas. Eles acorrentaram um cinto de couro à volta da minha cintura e fizeram de mim um furacão, arrastando carrinhos de carvão mais pesados do que dez homens através de túneis, quase 16 polegadas alta . Rastejei de joelhos e mãos, os meus ossos raspando pedra, a minha pele partiu-se e sangrando. Atrás de mim, uma criança menor, chamada propulsor, empurrada contra a carroça com cabeça e ombros, às vezes chorando de exaustão, às vezes silenciosa com terror. Sobre a cabeça, a mina pingou o seu veneno - água ácida queimando as nossas costas, encharcando os pequenos trapos que usávamos.
Começámos antes do amanhecer, às quatro horas, e às vezes trabalhávamos sem uma única chama para iluminar o nosso caminho. Naquela escuridão sem fim, cantarolava para mim mesmo, pequenas músicas quebradas, o único escudo que tinha contra o silêncio e o peso da terra pressionando sobre mim.
Escrevo isto agora com a força que me resta. Minha vida estendeu-se mais longe do que a maioria das crianças que conheci, mas ainda carrego suas sombras. Se estiver lendo, que fique sabido: não fomos animais de carga, nem sombras na fuligem, nem ossos sem nome enterrados debaixo de pedra. Nós éramos crianças.
E as crianças nunca deveriam ter vivido tais vidas.
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